Pour les applications industrielles et notamment dans l'automation, les PLC (automates programmables) se présentent le plus souvent sous la forme de ce que l'on appelle des contrôleurs logiques programmables. Un contrôleur logique programmable, PLC, ou API est le cerveau d'une installation moderne qui dépend de diverses machines et équipements. Les automates programmables sont de petits ordinateurs conçus pour des applications industrielles lourdes. Leur conception robuste leur permet de prospérer même dans les conditions difficiles des opérations industrielles. Bien que relativement simples, les PLC (automates programmables) sont capables d'appliquer des règles logiques programmables pour automatiser les processus et les fonctions des équipements de l'usine.
Avant les automates programmables (PLC, API...), les relais étaient le seul moyen disponible pour contrôler les machines. Les relais mettaient sous tension et hors tension, ce qui permettait d'activer ou de désactiver un composant. Si cette solution était viable pour un, deux ou quelques équipements, les systèmes de relais n'étaient pas adaptés à la taille des opérations. Les systèmes de contrôle étaient un cauchemar à concevoir, à entretenir et à dépanner, car le nombre de composants augmentait. Les automates programmables ont révolutionné la façon dont les machines étaient contrôlées en offrant des capacités semblables à celles des ordinateurs tout en étant d'un prix compétitif par rapport à l'alternative des relais à l'époque.
