Il a toujours été utile de contrôler la vitesse des moteurs électriques utilisés dans l'industrie. Presque tous les procédés qui utilisent un moteur bénéficieront d'un contrôle de la vitesse. Non seulement le processus est généralement amélioré, mais dans de nombreux cas (notamment avec les pompes et les ventilateurs), cela représente une économie d'énergie considérable.
Avant l'apparition des contrôleurs électroniques, les moteurs étaient contrôlés de différentes manières, par exemple en contrôlant le courant de champ d'un moteur à courant continu à l'aide d'une série de résistances, ou en utilisant d'autres moteurs. Cependant, lorsque les Thyristors, les premiers semi-conducteurs de puissance, sont devenus disponibles dans les années 1950, il est devenu possible de contrôler la tension d'induit, et donc la vitesse, d'un moteur à courant continu en utilisant le contrôle de phase. Ces moteurs à courant continu sont toujours fabriqués et largement utilisés aujourd'hui.
Cependant, le défi a toujours été de contrôler la vitesse du moteur à induction à courant alternatif, également connu sous le nom de moteur asynchrone. Alors qu'une machine à courant continu possède généralement deux parties bobinées (l'enroulement de champ et l'enroulement d'induit) ainsi que des balais et un collecteur, la machine à courant alternatif possède un simple enroulement fixe (le stator) et un rotor. Le rotor est généralement constitué de conducteurs formés par la coulée d'aluminium ou de cuivre dans le noyau de fer. La machine est donc moins chère, plus simple et plus fiable. Il n'est pas surprenant que ces machines constituent la majorité des moteurs utilisés dans les industries du monde entier.
Les démarreurs progressifs et les contacteurs sont d'autres types de contrôleurs de moteur moins sophistiqués. Un démarreur progressif est un dispositif à semi-conducteurs qui permet une montée en puissance en douceur jusqu'à la vitesse maximale lors du démarrage d'un moteur électrique. Un contacteur en ligne est un type de contrôleur de moteur qui applique la tension de ligne complète à un moteur électrique.
La fréquence (ou hertz) est directement liée à la vitesse du moteur (RPMs). En d'autres termes, plus la fréquence est élevée, plus les tours/minute sont rapides. Si une application n'exige pas qu'un moteur électrique tourne à pleine vitesse, le variateur de fréquence peut être utilisé pour réduire la fréquence et la tension afin de répondre aux exigences de la charge du moteur électrique. Lorsque les exigences de vitesse du moteur de l'application changent, le variateur de vitesse peut simplement augmenter ou diminuer la vitesse du moteur pour répondre à l'exigence de vitesse.
